From agricultural promise to global powerhouse

Brazil is widely recognised as a major global agricultural and food-producing power. This reputation is grounded not only in the country’s leading role in the production and export of several major food commodities, but also in a long-standing national narrative about Brazil’s “agricultural vocation”. For almost two centuries, agriculture has been presented as central to the country’s identity and development and by the late nineteenth century, Brazil was already describing itself as a potential “breadbasket of the world”, an idea that continues to be repeated today by farmers, politicians and people across Brazilian society. What began largely as an aspiration has now, in many respects, become a reality.

Why Brazil matters

Today’s agricultural powerhouse, however, faces environmental challenges that would have been difficult to imagine when these ideas first took shape. The conversion of tropical forests and other native ecosystems into pasture and cropland has led to biodiversity loss and greenhouse gas emissions. Globally, food systems account for roughly one-third of anthropogenic greenhouse gas emissions. In Brazil, estimates suggest they are responsible for around three-quarters of the country’s gross emissions. The impacts of livestock production are particularly significant, and include methane emissions from one of the world’s largest cattle herds and the livestock’s dominant contribution to forest and grassland conversion. 

Beyond environmental concerns, Brazil also plays an important role in food and nutrition security, both domestically and globally. As one of the world's leading producers and exporters of beef, soya and poultry, the country occupies a significant position in international food supply chains, meaning that changes in its livestock sector could affect the availability and affordability of food worldwide. Yet Brazil is also a country of striking contradictions: despite being one of the world's largest food producers, it has cycled in and out of the UN Hunger Map – a UN tool mapping the prevalence of hunger worldwide – over the past three decades. At the same time, its policies to combat hunger have received international recognition and inspired initiatives in more than 80 countries. How Brazil addresses the interconnected challenges of food system sustainability, food security and hunger will have implications far beyond its borders.

Mapping Brazil’s food futures

There is broad recognition that food systems need to change. But to what, and how? 

This research project explores how different stakeholders in and beyond Brazil understand the present and future of livestock, meat, dairy and the wider food system in Brazil. By mapping and analysing competing narratives, priorities, concerns and proposed solutions, it seeks to understand questions such as the following: how do different stakeholders understand the current benefits and challenges? What futures for Brazil’s food system are they working towards and why? Who or what stands to win or lose in these futures? 

The aim here is to provide a textured account of the plurality of futures envisaged for Brazil in order to inform future discussions and decisions across issues that span food production and consumption; hunger, food security and health; climate and the environment, and power relations and governance.

Português: 

De promessa agrícola à potência global

O Brasil é amplamente reconhecido como uma das grandes potências mundiais na produção agrícola e de alimentos. Essa reputação se respalda não apenas no papel de destaque do país na produção e exportação de diversos tipos de alimentos, mas também em uma narrativa nacional de longa data sobre a “vocação agrícola” brasileira. Há quase dois séculos, a agricultura é apresentada como um elemento central da identidade e do desenvolvimento do país. Já no final do século XIX, o Brasil se descrevia como um potencial “celeiro do mundo”, uma ideia que continua sendo reproduzida até hoje por produtores rurais, políticos e diferentes setores da sociedade brasileira. O que começou, em grande medida, como uma aspiração tornou-se, sob diversos aspectos, uma realidade.

Por que o Brasil importa

A potência agrícola de hoje, no entanto, enfrenta desafios ambientais que seriam difíceis de imaginar quando essas ideias começaram a surgir. O desmatamento de florestas tropicais e de outros ecossistemas nativos para a criação de pastagens e áreas agrícolas tem gerado perda de biodiversidade e emissões de gases de efeito estufa. Globalmente, os sistemas alimentares são responsáveis por cerca de um terço das emissões antropogênicas de gases de efeito estufa. No Brasil, estimativas indicam que a produção de alimentos responde por cerca de três quartos das emissões brutas do país. Os impactos da pecuária são especialmente significativos e incluem as emissões de metano de um dos maiores rebanhos bovinos do mundo, além do seu papel predominante no desmatamento de florestas.

Para além das questões ambientais, o Brasil também desempenha um papel importante na segurança alimentar e nutricional, tanto em âmbito nacional quanto global. Como um dos principais produtores e exportadores mundiais de carne bovina, soja e carne de frango, o país ocupa posição de destaque nas cadeias internacionais de abastecimento alimentar. Isso significa que mudanças em seu setor pecuário podem afetar a disponibilidade e a acessibilidade econômica dos alimentos em todo o mundo. Ao mesmo tempo, o Brasil é um país de contradições marcantes: apesar de figurar entre os maiores produtores de alimentos do planeta,
entrou e saiu algumas vezes do Mapa da Fome da ONU — uma ferramenta das Nações Unidas que mapeia a prevalência da fome no mundo — ao longo das últimas três décadas. Paralelamente, suas políticas de combate à fome receberam reconhecimento internacional e inspiraram iniciativas em mais de 80 países. Dessa forma, a maneira como o Brasil enfrentará os desafios da sustentabilidade dos sistemas alimentares, da segurança alimentar e da fome terá implicações muito além de suas fronteiras.

Mapeando os futuros da alimentação no Brasil

Existe um amplo reconhecimento de que os sistemas alimentares precisam mudar. Mas mudar para quê? E de que maneira?

Este projeto de pesquisa investiga como diferentes atores, dentro e fora do Brasil, compreendem o presente e o futuro da pecuária, da carne, dos laticínios e do sistema alimentar brasileiro de maneira mais ampla. Por meio do mapeamento e da análise de narrativas, prioridades, preocupações e soluções propostas, a pesquisa busca compreender questões como as seguintes: como diferentes atores percebem os aspectos positivos e os desafios atuais? Que futuros para o sistema alimentar brasileiro procuram construir e por quê? Quem ou o que tende a ganhar ou perder nesses diferentes futuros?

O objetivo é oferecer um panorama aprofundado e multifacetado da diversidade de futuros imaginados para o Brasil, de modo a contribuir para debates e decisões futuras sobre questões que incluem a produção e o consumo de alimentos; a fome, a segurança alimentar e a saúde; o clima e o meio ambiente; e as relações de poder e a governança.